Ideia vaga
Que a tuberculose é um matador muito eficaz pode-se ver muito claramente pelas estatísticas: são mais de dois milhões de vítimas por ano.
O que os cientistas não sabiam exatamente é de onde vem tanta eficiência.
Havia um entendimento genérico de que a bactériaMycobacterium tuberculosis, responsável pela doença, ilude o sistema imunológico humano, mas não se conhecia os mecanismos mais precisos dessa ação.
Macrófagos
O Dr. Yossef Av-Gay e seus colegas da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, agora descobriram como a bactéria evita ser detectada, efetivamente neutralizando a resposta imunológica do corpo.
"Nós descobrimos que as células encarregadas de alvejar e destruir a bactéria invasora são enganadas por uma proteína especial que bloqueia a capacidade das células imunológicas de reconhecê-la e destruí-la," conta o Dr. Av-Gay.
O processo, descrito na revista científica Pnas, é o seguinte:
Os macrófagos são células do sistema imunológico encarregadas de identificar e literalmente engolir os microrganismos perigosos.
Componentes especiais dessas células, as organelas celulares, movem-na para uma área de controle e liberam enzimas ácidas que dissolvem a bactéria.
Isso funciona maravilhosamente para a maioria das bactérias.
Cavalo de troia
Mas a Mycobacterium tuberculosis, assim que é engolida pelo macrófago, secreta uma proteína chamada PtpA, que desativa dois mecanismos necessários para criar o ambiente ácido que poderia destruí-la.
O resultado é que a bactéria continua vivendo confortavelmente nas células imunológicas, como um cavalo de troia, escondida do resto do sistema imunológico.
Ela então se multiplica no interior do macrófago. Uma vez liberada por esta célula, ela ataca o organismo.
"Estamos maravilhados com esta descoberta. Agora que aprendemos o truque que a bactéria usa, nós temos novos alvos, de forma que poderemos começar a desenvolver novas drogas contra a doença," diz o Dr. Av-Gay.
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